文章第一作者、云南大學中國西南天文研究所副教授連建輝介紹，基于新的恒星面密度分布，研究團隊發(fā)現(xiàn)銀河系半光半徑（包含星系總光度一半的半徑）幾乎是之前估計的兩倍（約1.9萬光年），并和近鄰同質(zhì)量星系的半徑基本一致，表明銀河系在星系大小方面是一個典型的盤星系。
銀河系是人類的家園。長期以來，研究人員能夠通過觀測大量可分辨的恒星，細致地分析出銀河系的演化歷史，但對銀河系的整體結(jié)構(gòu)缺乏清晰認識。針對銀河系結(jié)構(gòu)研究的主要難題之一在于，太陽系幾乎位于銀河系的盤平面上，塵埃消光嚴重影響了對于銀河系主要部分（內(nèi)盤和銀心）方向的觀測，“使得任何基于光學波段的天文觀測都無能為力”。
“由于塵埃消光對波長較長光子的影響快速變小，因此近紅外波段的觀測可以很大程度緩解這一難題。”連建輝說，隨著近幾年天文觀測技術(shù)的進步，特別是大型近紅外恒星光譜巡天的開展，為解決這一難題提供了前所未有的機遇。
研究人員基于國際首個大型近紅外恒星光譜巡天APOGEE，對APOGEE巡天觀測的不均勻性、塵埃和恒星的特性進行了綜合分析，首次系統(tǒng)重建了銀河系中不同年齡恒星從核球到外盤真實完整的面密度分布。研究結(jié)果表明，銀河系的盤結(jié)構(gòu)在外盤區(qū)域符合經(jīng)典的指數(shù)分布；然而在內(nèi)盤區(qū)域，恒星密度幾乎保持平坦，顯著偏離外盤的指數(shù)分布。
“過去基于指數(shù)盤的假設，人們發(fā)現(xiàn)銀河系的半光半徑（約1萬光年）比同質(zhì)量星系偏小，屬致密星系。”連建輝說，最新研究顛覆了這一假設，開拓了銀河系整體物理性質(zhì)測量、銀河系－河外星系交叉對比研究新的維度，將對銀河系相關研究產(chǎn)生重要影響。
